Caduto il tabù sulla cessione a Kiev di carri armati moderni occidentali e consegnati recentemente da Polonia e Slovacchia i primi lotti di Mig 29, potrebbe concretizzarsi l’eventualità di rafforzare la componente aerea ucraina con la fornitura di sistemi anche questi provenienti dagli arsenali occidentali.
Se così fosse, il principale – annunciato – candidato ad entrare in linea nell’aeronautica ucraina potrebbe essere il caccia General Dynamics F16 Fighting Falcon.
In questo articolo illustriamo la storia degli F 16A/B MLU entrati in servizio prima, con Belgio, Danimarca, Norvegia e Paesi Bassi e, successivamente, anche con Portogallo e Polonia.
Nel 1974, in vista della necessità di sostituire i loro F 104 Starfighter, le prime quattro nazioni “storiche” raggiunsero un accordo con gli Stati Uniti che le avrebbe vincolate all’acquisto del vincitore del concorso Lightweight Fighter (LWF). Il 13 gennaio 1975 il Segretario all’Aeronautica John L. McLucas annunciò la vincita dello YF 16 al concorso Air Combat Fighter cui fece seguito, il 7 giugno dello stesso anno, a lato del Paris Air Show, la firma del contratto delle nazioni europee riunite nell’European Participation Group (EPAF), per un totale di 348 velivoli (116 Belgio; 58 Danimarca; 102 Paesi Bassi; 72 Norvegia) che vennero prodotti negli stabilimenti Fokker e SABCA con consegne dei primi esemplari tra il 1979 ed il 1980.
Queste nazioni nel 1991 ritennero necessario sviluppare un aggiornamento, Mid-Life Update (MLU), che avrebbe coinvolto una parte delle loro macchine sottoponendole ad un ricondizionamento della cellula oltre che a notevoli cambiamenti nell’avionica e all’interno del cockpit. Uno degli elementi chiave di questo aggiornamento è il Modular Mission Computer di Texas Instruments che ha permesso una riduzione del 42% del volume rispetto ai tre sistemi precedenti, un peso complessivo inferiore del 55%, un consumo elettrico diminuito del 37% e possibilità di utilizzare 10 dei 24 slot per sviluppi futuri. Il radar Westinghouse AN/APG-66(V2) grazie ad un nuovo signal data processor gli ha garantito un aumento delle funzionalità del 25% oltre a poter utilizzare il missile AIM 120 AMRAAM; il sistema AIFF Hazeline APX-113 è stato esteso a una portata di 100 miglia nautiche. Per quanto riguarda il cockpit l’aggiornamento ha visto l’introduzione di un nuovo Wide Angle Conventional Head Up Display sviluppato da GEC Marconi Avionics; due schermi multi-funzione 10×10 Honeywell; sostituzione dei comandi con quelli presenti nella versione Block 50 ampliando da un lato la gamma di azioni disponibili al pilota e dall’altro semplificandogliele. Si aggiungono inoltre un Improved Data Modem necessario per il Link 16 (JTIDS); una nuova Electronic Warfare Management System della danese Terma Elektronik; un Miniaturized Airborne GPS Receiver di Rockwell-Collins ed un nuovo Digital Terrain System di British Aerospace.
Questi aggiornamento ha subito ulteriori migliorie che hanno visto l’introduzione dell’Helmet Mounted Display (M3 tape), introduzione di sensori avanzati quali lo SNIPER targeting pod, armamenti di ultima generazione (AIM 9X, AIM 120D, JASSM, JDAM, SDB) ed il sistema Auto GCAS. Gli F 16 MLU delle nazioni considerate sono allo standard M6.5 ad eccezione deigli esemplari portoghesi che sono allo standard M5.2.
Belgio
La Belgian Air Force tra il 1979 ed il 1983 ha ricevuto dalla SABCA tutti i suoi 116 F 16 previsti dal contratto iniziale (17 F 16A Block 1 FA-01-FA-17 tra il 1979 ed il 1980; 6 F 16B Block 1 FB-01-FA-06 tra il 1979 ed il 1980; 8 F 16A Block 5 FA-18-FA-25 tra il 1980 ed il 1981; 4 F 16B Block 5 FB-07-FB-10 tra il 1980 ed il 1981 (dal settembre 1981 tutti questi aerei fino a qui considerati vennero sottoposti ad aggiornamento per essere portati allo standard Block 10); 30 F 16A Block 10 FA-26-FA-55 tra il 1981 ed il 1982; 2 F 16B Block 10 FB-11-FB-12 tra il 1981 ed il 1982; 41 F 16A Block 15 FA-56-FA-96 tra il 1983 ed il 1985; 8 F 16B Block 15 FB-13-FB-20 tra il 1982 ed il 1983. Nel febbraio 1983 venne decisa l’acquisizione di un nuovo lotto di 40 F 16A Block 15OCU (FA-97-FA-136) che saranno consegnati tra il 1988 ed il 1991 assieme a 4 F 16B Block 15OCU (FB-21-FB-24).
Di queste 160 macchine solo 90 vennero aggiornate allo standard Block 20 MLU e a seguito di periodiche riduzioni dell’organico si è giunti ai 54 esemplari stabiliti nel 2012. 25 F 16 Block 20 MLU sono stati venduti alla Giordania in due tranche (12 F 16A e 4 F 16B nel 2009; 6 F 16A e 3 F 16B nel 2011). Attualmente sono in servizio 44 F 16A MLU e 8 F 16B MLU, i due esemplari mancanti sono stati persi in incidenti avvenuti l’11 ottobre 2018 a Florennes ed il 19 settembre 2019 in Francia, presso il 10th Tactical Wing (31st e 349th Squadron) di Kleine Brogel ed il 2nd Tactical Wing (1st e 350th Squadron) di Florennes. A seguito della firma del contratto per l’acquisto di 34 F 35A Lightning II da parte di Bruxelles nell’aprile 2020 gli F 16 saranno sostituiti a partire dal 2025.
Danimarca
La Royal Danish Air Force ha iniziato a ricevere i suoi F 16 dalla SABCA a partire dal 1980 e assieme a quelli norvegesi presentavano un faro aggiuntivo da 450W per l’intercettazione notturna. L’ordine iniziale di 58 macchine si è svolto tra il 1980 ed il 1983 suddiviso in: 3 F 16A Block 1 E-174-E 176 e 2 F 16B Block 1 ET-204-ET-205; 12 F 16A Block 5 E-177-E-188 e 3 F 16B ET-206-ET-208 (uniformati successivamente al Block 10); 15 F 16A Block 10 E-189-E-203 e 3 F 16B Block 10 ET-209-ET-211; 16 F 16A Block 15 E-596-E611 e 4 F 16B Block 15 ET-612-ET-615. Nell’agosto 1984, data la necessità di sostituire anche i J 35 Draken, vennero ordinati 12 ulteriori F 16 Block 15 consegnati tra il 1987 ed il 1991 (5 F 16A E-004-E-008; 3 F 16B ET-197-ET-199; 3 F 16A E-016-E-018; 1 F 16B ET-022). Successivamente, nel luglio 1994 ricevettero 3 F 16A Block 15 (E-024; E-075; E-107) provenienti dal 170th Fighter Squadron dell’Illinois ANG seguiti nel 1997 da altri 3 F 16A Block 15 (E-011; E-070; E-074) provenienti dal 704th Fighter Wing della Texas AFRC ed 1 F 16B Block 10 (ET-626) proveniente dal 162nd Fighter Wing dell’Arizona ANG.
Di queste macchine 61 vennero sottoposte al programma MLU ed attualmente la RDAF ha in forza 33 F 16AM e 10 F 16BM in forza alla 727 e alla 730 Eskadrille di Skrydstrup, questi aerei sono in fase di sostituzione con 27 F 35A Lightning II, 6 esemplari (L-001-L-006) sono presenti attualmente sulla Luke AFB e si aspetta la consegna in Danimarca della prima macchina nell’autunno di quest’anno.
Norvegia
La Royal Norwegian Air Force ha ricevuto dalla Fokker i suoi 72 F 16 tra il 1980 ed il 1983 cosi suddivisi: 3 F 16A Block 1 272-274 e 2 F 16B Block 1 301-302 nel 1980; 10 F 16A Block 5 275-284 e 2 F 16B Block 5 tra il 1980 ed il 1981 (tutti portati successivamente al Block 10); 15 F 16A Block 10 285-299 e 3 F 16B Block 10 305-307 tra il 1981 ed il 1982; 32 F 16A Block 15 300, 658-688 e 5 F 16B Block 15 689-693. All’ordine iniziale si aggiunsero nel 1989 altri 2 F 16B Block 15OCU 711-712 provenienti direttamente dalla General Dynamics che sostituirono due esemplari perduti (F-16B 301 il 13/11/84 e F-16B 303 il 12/06/85).
56 esemplari (45 F 16A e 11 F 16B dei Block 10 e 15) nel 1997 vennero sottoposti al programma MLU Gli F-16 Fighting Falcon della RNoAF hanno prestato servizio presso con il 332 skv (1980-2015) e il 334 skv (1982-2002) a Bodø, e con il 338 skv a Ørland (1985-2019). Gli F-16AM/BM hanno prestato servizio presso il 331 skv di Bodø fino al 6 gennaio 2022 mentre il 332 skv, trasferitosi a Ørland, è già transitato al F-35A ed ha ottenuto la IOC nel 2019. La RNAF riceverà complessivamente 52 F 35A Lightning II, mentre gli F 16AM/BM sono stati parcheggiati nel deposito di Kjeller dove da lì 12 esemplari sono stati venduti alla compagnia privata Draken International ed il 20 dicembre 2021 il governo romeno ha firmato una LOI per l’acquisizione di 32 macchine che prevede inoltre l’aggiornamento dei 17 F 16AM/BM già in servizio allo standard MLU M6.5.2 da parte di Kongsberg Aviation Maintenance Services, il contratto è stato finalizzato il 4 novembre 2022.
Paesi Bassi
La Royal Netherlands Air Force da giugno 1979 iniziò a ricevere dalla Fokker i primi esemplari dei 102 previsti inizialmente, il primo lotto era costituito da 12 F 16A Block 1 J-212-J-223 e 6 F 16B Block 1 J-259-J-264 consegnati entro il 1980; un secondo lotto di 14 F 16A Block 5 J-224-J-237 e 2 F 16B J-265-J266 consegnati tra il 1980 ed il 1981 (come nelle nazioni precedenti questi primi esemplari vennero uniformati al Block 10); un terzo lotto di 20 F 16A Block 10 J-258-J-257 e 5 F 16B Block 10 J-267-J-271 tra 1981 e 1982 ed un quarto lotto di 34 F 16A Block 15 J-258, J-616-J-648 e 9 F 16B Block 15 J-649-J-657 tra il 1982 ed il 1984.
Nel dicembre 1983 il Parlamento olandese approvò l’acquisto di ulteriori 111 F 16 che portarono il totale della flotta a 213 esemplari, le consegne di questi esemplari iniziarono nel 1984 suddivise in: 50 F 16A Block 15 J-864-J-881, J-192-J-207, J-358-J-367, J-135-J-140 e 9 F 16B Block 15 J-882, J-884-J-885, J-208-J-211, J-368-J-369 tra il 1984 ed il 1987; 47 F 16A Block 15OCU J-141-J-146, J-054-J-063, J-508-J-516, J-710, J-001-J-021 (J-021/89-0021 ultimo esemplare dalla Fokker il 27 febbraio 1992) e 5 F 16B Block 15OCU J-064-J-068 tra il 1988 ed il 1992.
Dei 170 esemplari di F 16 che dovevano essere sottoposti al programma MLU, nel 1993 vennero ridotti a 138 e successivamente dal 2004 la flotta venne ridotta a 108, parte di essi sono stati venduti alla Fuerza Aerea de Chile per un totale di 36 esemplari (Peace Amstel I comprendente 11 F 16A Block 20MLU e 7 F 16B Block 20MLU nel novembre 2004 e Peace Amstel II nel 2008 con 18 F 16A Block 20MLU), 21 esemplari alla Royal Jordanian Air Force 6 F 16B Block 20MLU nell’ambito del programma Peace Falcon IV nel novembre 2005 e 13 F 16A Block 20MLU e 2 F 16B Block 20MLU nel 2014 col programma Peace Falcon VI, nel dicembre 2021 Draken International ha firmato un contratto per 11 F 16 da ricevere dal 2022 con 28 esemplari in opzione da ricevere dal 2024 al termine del servizio, questo poi non si è concretizzato e gli esemplari di ritorno dalla Luke AFB sono attualmente in deposito presso gli stabilimenti SABCA di Charleroi in attesa di vendita con forte interesse bulgaro (F 16AM: J-004, J-010, J-018, J-019, J-366 e F 16BM: J-064, J-067, J-209, J-210, J-369, J-882). Attualmente restano in servizio 29 F 16AM in forza al 312nd Squadron di Volkel mentre dei 52 F 35A Lightning II previsti: 18 sono in forza tra il 322nd Squadron di Leeuwarden ed il 313rd Squadron di Volkel, 8 sono in forza al 308th Fighter Squadron della Luke AFB , mentre i rimanenti 26 sono in fase di consegna.
Portogallo
La Forca Aerea Portuguesa nel 1990 riuscì ad ottenere come parte del pagamento per la base aerea di Lajes il programma Peace Atlantis I che prevedeva la fornitura di 20 nuovi F 16 (17 F 16A Block 15OCU 15101-15117 e 3 F 16B Block 15OCU 15118-15120) completi di parti di ricambio, assistenza tecnica e logistica consegnati nel 1994 queste macchine furono in servizio fino al 2011 per essere tutte ricondizionate e aggiornate allo standard MLU fatta eccezione di un F 16A perduto in un incidente nel 2002 (15111), successivamente, data la necessità di sostituire gli A 7P Corsair II, venne siglato il programma Peace Atlantis II che vide la consegna nel 1999 di 25 F 16 Block 15 prelevati dal surplus della ANG (21 F 16A Block 15 15121-15136, 15141 e 4 F 16B Block 15 15137-15140 (quest’ultimo perso il 28 gennaio 2008)), di queste macchine 20 vennero aggiornate (16 F 16A Block 20MLU e 4 F 16B Block 20MLU mentre i rimanenti 5 vennero utilizzati come parti di ricambio.
Ad oggi la FAP opera con 21 F 16A e 4 F 16B in forza alle Escuadras 201 Falcões e 301 Jaguares di Monte Real che sono in fase di aggiornamento ed il 9 maggio 2022 ha ricevuto il primo F 16 AM allo standard M6.5. Nel 2016 il Portogallo ha venduto alla Romania nell’ambito del programma Peace Carpathian I 9 F 16A Block 20MLU e 3 F 16B Block 20MLU seguiti nel 2020 da altri 5 F 16A Block 20MLU col programma Peace Carpathian II.
Polonia
Il Primo Ministro Morawiecki, il 30 gennaio 2023 nel corso di una conferenza stampa, ha espresso la volontà di fornire alcuni F 16 all’Ucraina in collaborazione con le nazioni alleate se ci fosse l’approvazione.
A differenza degli esemplari fino a qui citati, gli F 16C/D polacchi sono allo standard Block 52, una delle versioni più avanzate della macchina, dotata di motore P&W F-100-229, radar APG-68(V)9, suite da guerra elettronica ALQ-221(V)4. Il contratto per questi velivoli è stato firmato il 18 aprile 2003 e prevedeva l’acquisto da Lockheed-Martin di 36 F 16C Block 52 (4040-4075) e 12 F 16D Block 52 (4076-4087) consegnati tra il 2006 ed il 2009. Questi aerei sono in servizio presso la 31° BLT (3° ELT Raven e 6° ELT Tiger) di Poznan-Krzesiny e la 32° BLT (10° ELT Dragon) di Lask.
La Polonia il 31 gennaio 2020 ha firmato una Letter of Offer and Acceptance con gli Stati Uniti per la fornitura di 32 F 35A Lightning II con consegna dei primi esemplari sulla Luke AFB nel 2024 e presso la 32° BLT di Lask dal 2026.
L’F 16 grazie alle sue continue evoluzioni rimane una ottima macchina in grado di rispondere alle esigenze di molti paesi vista la possibilità di aggiornarlo allo standard MLU M 7.2 con radar AESA e armi di ultima generazione. Inoltre, l’ultima versione F 16V Block 70 ha ottenuto successo commerciale in Slovacchia con 14 esemplari ed in Bulgaria con 8 macchine.