Lo “Spirit of Innovation”, realizzato nell’ambito del progetto ACCEL sostenuto dal Governo britannico, è frutto della collaborazione con la start-up Electroflight e il fornitore di propulsori per autoveicoli YASA. I nuovi record stabiliti dal velivolo, compresa la velocità massima di 623km/h, evidenziano la rapidità con cui procede l’elettrificazione dell’aerospazio e la corrispondente svolta “green” del settore.
Rolls-Royce ha annunciato oggi (20 gennaio) che il suo velivolo “Spirit of Innovation” è ufficialmente l’aereo completamente elettrico più veloce del mondo, avendo stabilito due nuovi record mondiali che sono stati confermati in modo indipendente. Alle 15.45 (GMT) del 16 novembre 2021, l’aereo ha raggiunto una velocità massima di 555,9 km/h sulla distanza dei 3 km, battendo il precedente record di 213,04 km/h. In ulteriori tentativi effettuati presso il sito di test per aerei sperimentali del ministero della Difesa britannico di Boscombe Down (nel Wiltshire), l’aereo ha raggiunto 532,1km/h sulla distanza dei 15 km, migliorando il precedente primato addirittura di 292,8km/h. Entrambi i record sono stati ufficialmente verificati dalla Fédération Aéronautique Internationale (FAI), ovvero la Federazione mondiale degli sport aerei che controlla e certifica i record mondiali aeronautici e astronautici. Inoltre, durante i suoi voli da record l’aereo di Rolls Royce ha raggiunto una velocità massima di 623km/h, diventando così il veicolo completamente elettrico più veloce del mondo.
Lo“Spirit of Innovation” è stato realizzato nell’ambito del progetto ACCEL (Accelerating the Electrification of Flight), sostenuto dal Governo britannico e finanziato per metà dall’Aerospace Technology Institute (ATI), in collaborazione con il Department for Business, Energy & Industrial Strategy e Innovate britannico.
Il commento dei partner
Warren East, CEO di Rolls-Royce, ha dichiarato: “Stabilire il record mondiale di velocità con propulsione completamente elettrica è un risultato fantastico per il team ACCEL e Rolls-Royce. Vorrei ringraziare i nostri partner, e in particolare la start-up Electroflight, per la loro collaborazione nel raggiungimento di questa svolta pionieristica. La tecnologia della batteria e della propulsione sviluppata per questo programma ha applicazioni interessanti per il mercato della mobilità aerea avanzata. Questa è un’altra pietra miliare che aiuterà a rendere il ‘jet zero’ una realtà e supporta le nostre ambizioni di fornire le innovazioni tecnologiche di cui la società ha bisogno per decarbonizzare il trasporto via aria, terra e mare.”
Il Segretario del Department for Business, Energy & Industrial Strategy e Innovate britannico, Kwasi Kwarteng, ha sottolineato: “Il rivoluzionario velivolo Spirit of Innovation di Rolls-Royce è un’ulteriore prova delle invidiabili credenziali del Regno Unito nel campo dell’innovazione. Questo record mostrerà il potenziale del volo elettrico e aiuterà a sbloccare le tecnologie che potrebbero renderlo parte della vita di tutti i giorni. Il Governo è orgoglioso di sostenere progetti come questo per valorizzare gli investimenti privati necessari a ottenere velivoli più puliti e più ecologici che consentiranno alle persone di volare come fanno ora, ma in un modo che riduca le emissioni.”
Per conto dell’Aerospace Technology Institute (ATI), queste le parole del CEO Gary Elliott: “Il progetto ACCEL dimostra che l’investimento strategico nella tecnologia e nell’innovazione britannici può ottenere risultati straordinari e ci pone saldamente sulla strada per la futura decarbonizzazione del volo passeggeri. Questo risultato di Rolls-Royce, Electroflight e YASA avrà eco per molti anni a venire e ispirerà la prossima generazione di ingegneri aerospaziali. Tali realtà meritano il loro posto nel libro dei record e l’ATI è orgogliosa di aver fatto la sua parte in questo progetto. Congratulazioni a tutto il team.”
Stjohn Youngman, amministratore delegato di Electroflight, ha commentato: “Siamo lieti di aver svolto un ruolo fondamentale in questo progetto. Il suo successo è un giusto tributo alla dedizione e all’innovazione del team Electroflight e dei nostri fornitori. Lo sviluppo del sistema di propulsione e batteria, in collaborazione con partner esperti, ha portato a una capacità ingegneristica di livello mondiale che aprirà la strada alla decarbonizzazione dei viaggi aerei. Il nostro prossimo passo è adattare questa tecnologia pionieristica in modo che possa essere applicata all’intero settore aerospaziale, in modo da consentire una modalità di volo più sostenibile.”
Infine, il dottor Tim Woolmer, Chief Technology Officer e fondatore di YASA, ha affermato: “Il volo elettrico è destinato a essere altrettanto rivoluzionario per la mobilità di quanto lo fu il motore a getto 70 anni fa. È emozionante vedere i nostri motori elettrici ad altissime prestazioni e peso super leggero che spingono lo ‘Spirit of Innovation” a queste grandi velocità e sapere che progetti collaborativi come ACCEL ci avvicinano al momento in cui il volo elettrico senza emissioni diventerà una realtà commerciale per tutti.”
Una collaborazione per il futuro della propulsione elettrica degli aerei
Per i suoi voli da record, l’aereo è stato spinto da un propulsore elettrico da 400 kW (maggiore di 500 hp) e da un pacco batteria con la più elevata potenza di propulsione mai raggiunta nel settore aerospaziale. Rolls-Royce ha lavorato in collaborazione con la start-up di stoccaggio dell’energia aeronautica Electroflight e il fornitore di propulsori per autoveicoli YASA. Oltre a uno straordinario risultato tecnico, il progetto e i voli da record hanno fornito dati importanti per i futuri sistemi di alimentazione e propulsione elettriche destinati alla mobilità aerea urbana (Urban Air Mobility – UAM) completamente elettrica e per gli aerei a corto raggio (commuter) ibridi-elettrici. Le caratteristiche che i “taxi aerei” richiedono alle batterie, ad esempio, sono molto simili a quelle sviluppate per lo “Spirit of Innovation”.
Un aumento della velocità mai visto prima
Rolls-Royce ha una grande tradizione nei record di velocità di volo che risale ai Trofei Schneider dei primi anni ’30 del secolo scorso. La velocità raggiunta dal pilota collaudatore e Director of Flight Operations di Rolls-Royce, Phill O’Dell, con lo “Spirit of Innovation” è stata di oltre 213,04 km/h più elevata del precedente record stabilito dal velivolo acrobatico Extra 330 LE con motore Siemens eAircraft nel 2017. Mai prima d’ora nella storia dei tentativi di record della World Air Sports Federation (FAI) c’era stato un aumento così significativo della velocità in un lasso di tempo così breve, evidenziando la rapidità con cui progredisce l’elettrificazione dell’aerospazio. È stato invece il pilota di Electroflight Steve Jones a guidare lo “Spirit of Innovation” per il volo record sui 15 km.
Phill O’Dell ha dichiarato: “Il record mondiale di volo completamente elettrico è un’occasione importante. Questo è il momento clou della mia carriera e rappresenta un traguardo incredibile per tutta la squadra. L’opportunità di essere in prima linea in un altro capitolo pionieristico della storia di Rolls-Royce, mentre cerchiamo di realizzare il futuro dell’aviazione, è ciò di cui sono fatti i sogni.”
Il programma ACCEL per un’aviazione più sostenibile
Le tre organizzazioni coinvolte nell’impresa dello “Spirit of Innovation” – Rolls-Royce, Electroflight e YASA – condividono la passione per l’innovazione, e per tutto il processo di sviluppo hanno sfruttato il loro background negli sport motoristici nonché l’expertise in ambito aerospaziale, compresi i rigorosi metodi di sicurezza e testing necessari per l’industria dell’aviazione civile.
Il programma ACCEL è stato supportato anche da altri due grandi nomi britannici, Jaguar Land Rover, che ha prestato le auto Jaguar I-PACE completamente elettriche, a emissioni zero, come veicoli da traino e di supporto; e Bremont, l’orologiaio di lusso, che è stato il partner ufficiale del cronometraggio per il tentativo di record. Lo “Spirit of Innovation” è decollato dal sito di Boscombe Down che è gestito da QinetiQ, e ha volato secondo le linee guida FAI per tentare il record nella classe Powered Airplane C-1C Electric.
Il coinvolgimento di Rolls-Royce nel progetto ACCEL è solo uno dei modi in cui l’azienda britannica sta cercando di rendere l’aviazione più sostenibile. Nel giugno dello scorso anno, l’azienda ha annunciato il proprio percorso verso l’azzeramento delle emissioni nette di carbonio, a un anno dall’adesione alla campagna delle Nazioni Unite “Race to Zero”.
Per concludere, ricordiamo che un terzo record del velivolo completamente elettrico di Rolls Royce ancora in attesa di omologazione è quello riguardante i 202 secondi impiegati per salire fino a 3.000 metri di quota, più breve di 60 secondi rispetto al precedente.